Hay personas que cambian el mundo y personas que lo nombran. Arthur Lee Samuel hizo las dos cosas. Este ingeniero eléctrico de Kansas, formado en el MIT, llegó a los laboratorios de investigación de IBM en 1949 con una pregunta que casi nadie se hacía en serio: ¿puede una computadora aprender a hacer algo mejor con la práctica? La mayoría del campo creía que las computadoras eran, simplemente, calculadoras glorificadas: muy rápidas para seguir instrucciones, incapaces de mejorar solas. Samuel no estaba convencido.
En 1952, escribió un programa para jugar damas en el IBM 701, la primera computadora comercial de la empresa. Lo que hacía ese programa era radical para la época: usaba técnicas de búsqueda, funciones de puntuación y algo que llamó "rote learning" (aprendizaje por memoria), que le permitía mejorar su estrategia jugando partida tras partida. En 1959 publicó "Some Studies in Machine Learning Using the Game of Checkers" en el IBM Journal of Research and Development, y ahí lo dijo por primera vez: "machine learning", aprendizaje automático, la capacidad de las computadoras de aprender sin ser programadas paso a paso para cada tarea. Ese paper es uno de los más citados en la historia de la inteligencia artificial.
Su carrera fue larga y rigurosa. Pasó 17 años en IBM Research en Poughkeepsie, Nueva York (1949 a 1966), y luego se incorporó a Stanford University, donde trabajó como investigador hasta 1982. En 1987, a los 85 años, la IEEE Computer Society le otorgó el Computer Pioneer Award, reconociendo que su trabajo había abierto un camino que el resto del campo tardaría décadas en recorrer. Murió en Stanford el 29 de julio de 1990.
Lo que me parece más admirable de Arthur Samuel es que no solo tuvo la idea, sino que la demostró. En 1962 fue a la televisión a mostrar cómo su programa de damas le ganaba a jugadores humanos, y eso lo hizo real para el mundo. Hoy, cuando usas Claude para analizar un documento, o cuando una app te recomienda algo que te encanta, hay una línea directa hasta aquel ingeniero que preguntó, en 1952, si una computadora podía aprender. Spoiler: sí podía.
Enlaces oficiales de Arthur Samuel, El hombre que acuñó 'machine learning'
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