En octubre de 2005, un carro Volkswagen Touareg llamado Stanley cruzó 212 kilómetros de desierto de Mojave sin que nadie tocara el volante. Lo guiaba un sistema de visión artificial y aprendizaje automático diseñado por el equipo de Sebastian Thrun en Stanford. Ese día, el mundo ya no pudo decir que los carros autónomos eran ciencia ficción. Thrun, nacido en Solingen, Alemania, en 1967, había apostado por una idea que la industria automotriz tradicional ni siquiera se tomaba en serio.
El DARPA Grand Challenge era una carrera organizada por el ejército de los Estados Unidos para impulsar la tecnología de vehículos sin conductor. En 2004, ningún equipo logró terminar el recorrido. En 2005, el equipo de Thrun no solo terminó: ganó, con un tiempo de 6 horas, 53 minutos y 8 segundos, y se llevó el premio de dos millones de dólares. Stanley hoy reposa en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Ese victorias llamó la atención de Larry Page, cofundador de Google, quien se acercó a Thrun después de la carrera y poco después lo invitó a liderar un proyecto secreto: lo que con los años se convertiría en Waymo, la empresa de carros autónomos más avanzada del mundo.
Thrun cofundó Google X (hoy X, el laboratorio de proyectos moonshot de Alphabet), fue profesor titular en Stanford y en 2012 lanzó Udacity, una de las primeras plataformas de cursos masivos en línea (MOOCs). Cuando más de 160,000 personas se registraron en su primer curso de inteligencia artificial, entendió que la educación online podía llegar a donde las universidades tradicionales no llegaban. Fue elegido a la Academia Nacional de Ingeniería con solo 39 años, ganó el Premio Feigenbaum de la AAAI en 2011 y recibió doctorados honorarios del Georgia Tech y de la Universidad Técnica de Delft.
Lo que más me impresiona de Thrun es que nunca se quedó en el laboratorio cuando podía ir al mundo real. Construyó el carro, cofundó la empresa y luego creó la escuela porque entendió que el conocimiento sin acceso no llega lejos. Si hoy tienes a Claude como asistente en tu trabajo y antes pasaste por un curso de IA en línea, en algún rincón de esa cadena hay un eco de lo que Sebastian Thrun demostró en ese desierto de Mojave en 2005.
Enlaces oficiales de Sebastian Thrun, El pionero que le enseñó a los carros a manejar solos
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