Peter Norvig

Hay personas que hacen historia construyendo sistemas extraordinarios. Y hay personas que hacen historia explicando esos sistemas de tal manera que miles de ingenieros pueden seguir construyendo. Peter Norvig pertenece a la segunda categoría, y eso, en el campo de la IA, vale tanto como cualquier algoritmo. Su libro "Artificial Intelligence: A Modern Approach", escrito junto a Stuart Russell, se usa hoy en más de 1,500 universidades en 135 países. Es, sin discusión, el libro de texto de IA más influyente de la historia.

Norvig tiene un doctorado en Ciencias de la Computación de UC Berkeley y una carrera que mezcla el rigor académico con el trabajo en producción real. Dirigió la División de Ciencias Computacionales de la NASA Ames, donde recibió el Premio a los Logros Excepcionales de la NASA en 2001. Después pasó casi 20 años en Google como Director de Investigación y de Calidad de Búsqueda, donde sus equipos moldearon los algoritmos que hoy responden miles de millones de consultas diarias. Actualmente es Distinguished Education Fellow en el Stanford Institute for Human-Centered AI.

Pero el momento que mejor lo define como persona llegó en 2011, cuando colaboró con Sebastian Thrun para ofrecer su curso de IA de Stanford de forma gratuita en línea. Se inscribieron más de 160,000 personas de todo el mundo, un número que nadie esperaba y que demostró que el hambre de aprender IA era gigantesca y que las barreras de acceso eran artificiales. Ese experimento fue uno de los catalizadores del movimiento MOOC y de plataformas como Udacity. Norvig es también Fellow de la AAAI (desde 2001), de la ACM y de la American Academy of Arts and Sciences.

Lo que me gusta de la historia de Norvig es que eligió el camino de la claridad sobre el camino del misterio. Podría haberse quedado en el olimpo académico o corporativo. En cambio, dedicó décadas a traducir conceptos difíciles en lenguaje que la gente puede aprender, aplicar y construir. Cada vez que usas una herramienta de IA, detrás hay alguien que aprendió a construirla, probablemente con su libro en la mano. Eso es un tipo de impacto que no siempre aparece en las portadas, pero que lo cambia todo.