Hay pocas trayectorias en la IA tan poco convencionales como la de Nando de Freitas. Nació en Zimbabwe, creció en medio de la guerra en Mozambique como refugiado, y terminó siendo uno de los investigadores de machine learning más influyentes del mundo. Antes de entrar a la academia vendía cerveza ilegalmente en los townships de Sudáfrica para sobrevivir. Esa travesía, de la periferia al Trinity College de Cambridge, dice mucho de la tenacidad que luego aplicó a los problemas más duros de la IA.
Su doctorado en Cambridge (2000) fue sobre métodos bayesianos para redes neuronales: la idea de que una máquina no solo puede aprender patrones, sino cuantificar su propia incertidumbre sobre lo que sabe. Esa perspectiva estadística y rigurosa lo distinguió desde temprano. Pero el momento que lo hizo conocido más allá de los congresos fue en 2015, cuando grabó su curso de aprendizaje profundo en Oxford y lo subió a YouTube. Las clases eran densas, técnicas, con código real en Torch, y aun así las vieron millones de personas. Para muchos fue la primera puerta de entrada seria a la IA moderna.
En 2014, mientras era profesor en Oxford, Google adquirió Dark Blue Labs, el spinoff de investigación donde trabajaba junto a otros colegas de Oxford, y así entró formalmente a DeepMind. Con los años fue escalando hasta ser VP de Investigación en Google DeepMind, donde lideró equipos que construyeron modelos de generación de imágenes y audio como Imagen 3 y Lyria. En septiembre de 2024 se unió a Microsoft AI como VP, con el foco en IA multimodal a gran escala, aunque su paso por ahí fue relativamente breve.
Lo que más me gusta de Nando es que nunca se quedó en la torre de marfil. Respondía preguntas de estudiantes en Twitter, publicaba código, grababa clases gratis. Creyó que la educación abierta podía cambiar quién llega a la investigación, y tenía razón: parte de la explosión global de talento en IA de los últimos diez años tiene su firma. Si hoy usas Claude o cualquier herramienta de IA generativa, probablemente alguien en ese equipo aprendió con sus videos.
Enlaces oficiales de Nando de Freitas, El profesor que democratizó el aprendizaje profundo
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