Kai-Fu Lee

Si la inteligencia artificial tiene un puente entre Silicon Valley y Asia, ese puente tiene nombre: Kai-Fu Lee. Este científico taiwanés nacido en Taipei en 1961 llegó a Estados Unidos para estudiar en Columbia y luego en Carnegie Mellon, y desde joven entendió algo que muchos en el campo tardaron décadas en aceptar: que la IA no era un asunto exclusivo de laboratorios americanos o europeos, sino un juego global en el que China iba a tener mucho que decir.

Su primer gran aporte técnico llegó en 1988: su disertación doctoral en Carnegie Mellon produjo SPHINX, el primer sistema de reconocimiento de voz de vocabulario amplio, continuo e independiente del hablante. Ese trabajo sentó las bases del reconocimiento de voz moderno que usamos a diario para dictarle al teléfono. Diez años después, en 1998, fundó Microsoft Research Asia en Beijing, un laboratorio que se convirtió en la semilla de casi toda la élite tecnológica china: de ahí salieron los líderes de IA de Baidu, Tencent, Alibaba y Lenovo. En 2018 publicó "AI Superpowers", el libro que mejor explicó por qué China y Estados Unidos se convertirían en las dos superpotencias de la IA, con enfoques radicalmente distintos pero igual de poderosos.

La vida de Kai-Fu Lee también tiene un capítulo que se salió del guion. En septiembre de 2013 le diagnosticaron un linfoma no Hodgkin folicular en etapa IV. Ese diagnóstico lo forzó a detenerse y replantear qué importaba de verdad: fue entonces cuando empezó a hablar de afecto, familia y el trabajo que da sentido a la vida, temas poco esperados de un ejecutivo de tecnología de su calibre. En 2015 anunció su recuperación completa. Y en 2023, con las energías renovadas, fundó 01.AI en Beijing, su startup de IA generativa que alcanzó una valoración de mil millones de dólares en apenas ocho meses, lanzando el modelo abierto Yi-34B en noviembre de ese año. TIME lo nombró entre las 100 personas más influyentes en IA en 2023.

Para mí, la lección de Kai-Fu Lee es la de alguien que vio más lejos que todos, en geografía y en tiempo. Cuando Silicon Valley solo miraba hacia adentro, él ya estaba construyendo el futuro de la IA en Asia. Y cuando el éxito parecía garantizado, una enfermedad le recordó que la tecnología más poderosa del mundo no reemplaza el amor ni el propósito. Si hoy usas IA para trabajar mejor, crear más rápido o aprender sin límites, él ayudó a pavimentar ese camino décadas antes de que existiera ChatGPT.