Judea Pearl es un científico de computación israelí-americano que hizo algo que pocos en inteligencia artificial se atrevían: preguntarle a las máquinas no solo "¿qué pasó?" sino "¿por qué pasó?" y "¿qué habría pasado si...?". Nacido en Tel Aviv en 1936, llegó a Estados Unidos a estudiar ingeniería y terminó en UCLA en 1970, donde pasó décadas convencido de que la diferencia entre una máquina inteligente y una calculadora sofisticada estaba en la causalidad, no solo en los datos. En un campo obsesionado con la correlación, él apostó por algo más ambicioso: enseñarle a las computadoras a pensar sobre causas y consecuencias.
En los años ochenta, cuando la IA dependía de reglas escritas a mano, Pearl desarrolló las redes bayesianas, un modelo matemático que permite razonar bajo incertidumbre de forma probabilística. Su libro "Probabilistic Reasoning in Intelligent Systems" (1988) se convirtió en piedra angular del campo. Pero su contribución más profunda llegó después: el "do-calculus", un lenguaje formal para distinguir la correlación de la causa real. Con "Causality: Models, Reasoning, and Inference" (2000) y el libro divulgativo "The Book of Why" (2018, con Dana Mackenzie), puso en palabras lo que los investigadores no sabían cómo decir: que los datos solos nunca son suficientes para entender el mundo. Observar que los hospitales tienen más muertes no significa que los hospitales maten. Razonar sobre eso, con rigor matemático, era exactamente lo que la IA necesitaba.
En 2011 recibió el Premio Turing, el mayor galardón de la computación, "por contribuciones fundamentales a la inteligencia artificial a través del desarrollo de un cálculo para el razonamiento probabilístico y causal". Lleva más de cinco décadas en UCLA, donde dirige el Laboratorio de Sistemas Cognitivos. Más allá de los reconocimientos académicos, la vida de Pearl tiene una capa humana que pocos conocen: en enero de 2002, su hijo Daniel Pearl, periodista del Wall Street Journal, fue secuestrado y asesinado en Pakistán. Judea y su familia fundaron ese mismo año la Fundación Daniel Pearl, dedicada al diálogo intercultural y al periodismo libre.
La lección de Pearl para mí tiene que ver con la honestidad intelectual. Los modelos de IA de hoy son extraordinariamente buenos correlacionando, pero Pearl lleva décadas preguntando en voz alta si eso es suficiente para realmente entender. Cada vez que le preguntas a Claude "¿por qué pasó esto?" o usas una herramienta de IA para tomar una decisión informada, hay un eco del trabajo de Pearl recordándonos que los datos no hablan solos: hace falta preguntarles las preguntas correctas.
Enlaces oficiales de Judea Pearl, El padre de la causalidad en la IA
Más figuras que moldearon la IA en Leyendas del IA, o vuelve a las noticias.