Hay algo poético en que toda la inteligencia artificial lleve ese nombre gracias a un matemático que en 1955 simplemente necesitaba un título para una propuesta de investigación. John McCarthy, nacido en Boston en 1927, era un joven profesor en Dartmouth cuando decidió que las máquinas pensantes merecían un campo propio, un nombre propio y una reunión de las mentes correctas para encenderlo. Mientras otros colegas hablaban de "cibernética" o de "máquinas que piensan", él eligió algo nuevo: "inteligencia artificial". Ese nombre cambió la historia, aunque en ese momento sonara más a ambición que a realidad.
En el verano de 1956 organizó el Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence, una reunión de pocas decenas de investigadores que es hoy el acto de nacimiento formal de la IA como disciplina. Dos años después, en 1958, creó Lisp, el segundo lenguaje de programación más antiguo de la historia (solo por detrás de Fortran): diseñado para manipular listas de símbolos, se convirtió durante décadas en el idioma nativo de los investigadores de IA. McCarthy también concibió a finales de los años cincuenta el tiempo compartido de computadoras (time-sharing), la idea de que múltiples usuarios pudieran usar una sola máquina a la vez, precursor directo de lo que hoy llamamos la nube.
Fundó el Stanford Artificial Intelligence Laboratory (SAIL) en 1963 y lo dirigió durante años, formando a generaciones de investigadores. Por todo ese trabajo recibió en 1971 el Premio Turing, el equivalente al Nobel de la computación, además de la Medalla Nacional de Ciencias de Estados Unidos y el Premio Kyoto. Murió el 24 de octubre de 2011, a los 84 años, pero dejó un campo entero a su nombre, aunque pocos lo sepan.
Lo que me parece notable de McCarthy no es solo que inventó el término que hoy llena titulares: es que tuvo la claridad de que para construir una disciplina hacía falta darle nombre, reunir a la gente correcta y crear las herramientas que ella necesitaba. Hoy, cada vez que le escribes a Claude o usas cualquier herramienta de IA, estás parado, sin saberlo, sobre el nombre que él eligió hace casi setenta años.
Enlaces oficiales de John McCarthy, El hombre que le puso nombre a la inteligencia artificial
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